Namnet 'mortadella' skulle kunna härstamma från den romerska tiden. Enligt diverse källor härstammar namnet från 'Mortarium' (mortaio-mortel), ett instrument som användes för att krossa grisköttet. Tillverkningen av mortadella kan, hur som helst, lokaliseras i Till en region, influerad av romarna och som breder ut sig från regionen Emilia Romagna till Latium. Mortadella är den mest kända kokta charkvaran från den bolognesiska traditionen, med historiskt ursprung från 1600 talet. Den ursprungliga tillverkningen har i nyare tider brett ut sig till de kringliggande regionerna. Från den senare renässansen finns diverse litterära och historiska dokument bevittnar om mortadellans närvaro på de italienska matborden. En pittoresk historia är filmen, "La Mortadella" från 1971 av Mario Monicelli. Huvudfiguren, utöver den kända charkvaran, Sophia Loren i kläderna av en fattig neapolitansk som, åker till New York för att träffa sin pojkvän, blir stoppad i tullen på flygplatsen på grund av en mortadella, som de amerikanska myndigheterna har förbjudit införsel av.